Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa air laut asin, sedangkan air sungai dan danau terasa tawar? Jawabannya terletak pada perjalanan panjang garam dari daratan dan dasar laut. Air laut asin karena mengandung garam yang berasal dari batuan di darat dan dari celah-celah di dasar laut, yang terakumulasi selama jutaan tahun.
Menurut Badan Layanan Kelautan Nasional Amerika Serikat (NOAA), garam di laut berasal dari dua sumber utama, yaitu aliran air dari daratan dan bukaan di dasar laut. Kedua sumber ini terus memasok garam ke laut hingga hari ini.
Dari Mana Garam di Laut Berasal
Air laut asin karena garam yang larut di dalamnya berasal dari dua sumber utama. Sumber pertama adalah batuan di daratan yang terkikis dan terbawa aliran air ke laut. Sumber kedua adalah bukaan di dasar laut, tempat air laut meresap ke dalam retakan dan kembali membawa mineral terlarut.
Proses ini sudah berlangsung sangat lama, sejak laut pertama kali terbentuk. Garam terus ditambahkan ke laut dari kedua sumber tersebut, sementara sebagian garam juga dikeluarkan kembali melalui proses pengendapan dan penyerapan, sehingga kadar garam laut relatif stabil.
Baca Juga: Bagaimana Komet Terbentuk? Asal-usul Bola Es Antariksa
Air Laut Asin karena Pelapukan Batuan
Sumber garam pertama adalah pelapukan batuan di darat. Air hujan yang jatuh ke daratan bersifat sedikit asam, sehingga mampu mengikis batuan yang dilaluinya. Saat air hujan mengalir di permukaan tanah dan meresap ke dalam tanah, ia melarutkan mineral dan ion dari batuan.
Air yang membawa ion-ion tersebut kemudian mengalir melalui sungai menuju laut. Sungai-sungai di seluruh dunia terus membawa garam ke laut, sedikit demi sedikit, selama jutaan tahun. Karena air laut menguap tetapi garamnya tertinggal, garam pun menumpuk di laut hingga terasa asin.
Ventilasi Hidrotermal di Dasar Laut
Sumber garam kedua adalah ventilasi hidrotermal di dasar laut. Air laut meresap ke dalam retakan-retakan di dasar laut, lalu dipanaskan oleh magma di bawah kerak bumi. Air yang panas ini melarutkan mineral dari batuan di sekitarnya, kemudian kembali naik ke laut membawa mineral terlarut tersebut.
Selain ventilasi hidrotermal, kubah garam di bawah dasar laut juga berkontribusi menambah garam ke air laut. Gabungan dari kedua sumber ini, ditambah aliran dari daratan, menjelaskan mengapa air laut mengandung begitu banyak garam terlarut.
Kandungan Garam Air Laut
Rata-rata salinitas air laut adalah sekitar 35 bagian per seribu atau 3,5 persen. Artinya, dalam setiap satu kilogram air laut terdapat sekitar 35 gram garam terlarut. Sebagian besar garam itu, sekitar 85 persen dari seluruh ion terlarut, terdiri dari klorida dan natrium, yang bersama-sama membentuk natrium klorida atau garam dapur.
Sekitar 10 persen sisanya terdiri dari magnesium dan sulfat. Selain itu, air laut juga mengandung berbagai mineral lain dalam jumlah kecil, sehingga air laut sering digambarkan sebagai sup kimia yang kaya akan berbagai unsur.
Mengapa Salinitas Laut Berbeda-beda
Salinitas air laut tidak sama di semua tempat. Salinitas dipengaruhi oleh suhu, penguapan, dan curah hujan. Di daerah khatulistiwa dan kutub, salinitas cenderung lebih rendah karena curah hujan yang tinggi dan air tawar dari es yang mencair. Sebaliknya, di daerah lintang tengah, salinitas cenderung lebih tinggi karena penguapan yang kuat dan curah hujan yang lebih rendah.
Penguapan dan pembentukan es laut juga meningkatkan salinitas, karena saat air menguap atau membeku, garam yang terkandung di dalamnya tertinggal. Sebaliknya, hujan dan aliran sungai menambahkan air tawar yang menurunkan salinitas di wilayah tertentu.
Apakah Laut Akan Terus Menjadi Asin
Meski garam terus ditambahkan ke laut, kadar garam laut tidak terus meningkat tanpa batas. Sebagian garam dikeluarkan dari air laut melalui proses pengendapan dan penyerapan oleh organisme serta batuan. Keseimbangan antara garam yang masuk dan garam yang keluar inilah yang membuat salinitas laut relatif stabil dalam jangka panjang.
Para ilmuwan terus mempelajari keseimbangan ini untuk memahami sejarah dan masa depan laut. Perubahan iklim yang memengaruhi suhu, curah hujan, dan pola penguapan juga dapat memengaruhi salinitas laut di berbagai wilayah, dan hal ini menjadi salah satu fokus penelitian kelautan modern.
Air laut asin karena garam yang berasal dari pelapukan batuan di darat dan dari ventilasi hidrotermal di dasar laut. Dengan salinitas rata-rata 35 bagian per seribu, laut menjadi lingkungan yang unik dan menjadi rumah bagi jutaan spesies yang telah beradaptasi dengan air asin selama jutaan tahun. Memahami mengapa air laut asin juga membantu kita menghargai betapa luar biasanya sistem alam yang menjaga keseimbangan bumi.
Sumber:
NOAA Ocean Service — Why is the ocean salty? — https://oceanservice.noaa.gov/facts/whysalty.html
