Baris ketiga pada grid start Grand Prix Meksiko 2026 mungkin terlihat jauh dari pole, tetapi dua nama yang menempatinya adalah ancaman paling nyata bagi para pemimpin balapan. Max Verstappen akan start dari posisi kelima, sedangkan Lando Norris start dari posisi keenam. Keduanya berada tepat di belakang Kimi Antonelli yang start keempat, dan keduanya memiliki kecepatan serta pengalaman untuk mengubah jalannya balapan sejak putaran-putaran awal.
Kisah Verstappen di Meksiko bermula dari kualifikasi yang tidak berjalan mulus. Ia sebenarnya mencatatkan waktu keempat tercepat dengan 1 menit 16,692 detik, tetapi penalti satu posisi akibat insiden pada sesi latihan bebas kedua dengan Liam Lawson membuatnya turun ke posisi kelima. Pada putaran terakhir kualifikasinya, ia juga mengunci rem, sehingga peluang memperbaiki waktu pun hilang. Hasilnya, juara bertahan itu harus memulai balapan dari baris ketiga, bukan dari baris kedua seperti yang ditunjukkan papan waktu mentah.
Norris menghadapi cerita yang berbeda tetapi sama-sama menantang. Pembalap McLaren itu start keenam setelah kecepatan timnya yang sempat menjanjikan pada sesi latihan bebas ketiga memudar saat kualifikasi. Posisi keenam bukanlah posisi yang buruk, tetapi di lintasan sepanjang 4,304 kilometer dengan trek lurus yang panjang, Norris harus bekerja keras agar tidak kehilangan momentum pada fase awal. Ia tidak bisa sekadar mengikuti rombongan; ia harus menemukan celah untuk maju sebelum strategi pit dan lalu lintas balapan mempersulit langkahnya.
Baca Juga: Tikungan Pertama F1 Meksiko: Mengapa Start Hamilton, Russell, dan Leclerc Bisa Menentukan Balapan
Yang membuat baris ketiga ini berbahaya adalah kombinasi antara posisi dan jarak balapan. Grand Prix Meksiko berlangsung selama 71 putaran dengan total jarak 305,354 kilometer, sehingga Verstappen dan Norris memiliki waktu yang cukup untuk memulihkan posisi, memanfaatkan strategi, dan menunggu kesalahan dari pembalap di depan. Jika Hamilton, Russell, Leclerc, atau Antonelli tersendat di awal, salah satu dari dua pembalap baris ketiga ini berada pada posisi paling siap untuk mengambil keuntungan. Sebaliknya, jika start berjalan bersih, mereka tetap cukup dekat untuk menekan sepanjang balapan.
Perlu dicatat pula bahwa artikel ini tidak mengklaim status matematis gelar Verstappen dan Norris di luar yang sudah terverifikasi. Yang jelas, perebutan gelar pada malam ini berpusat pada Antonelli, yang hanya membutuhkan finis kesembilan atau lebih baik, atau kegagalan Russell dan Hamilton untuk menang. Namun, dalam balapan sepanjang ini, peran Verstappen dan Norris bukan sekadar pelengkap: mereka bisa menjadi penentu, baik dengan memenangi balapan maupun dengan mengubah perhitungan para pesaing gelar di depan mereka. Baris ketiga, dengan kata lain, adalah tempat paling berbahaya untuk diabaikan.
Sumber:
- Formula 1 – Hamilton clinches first pole with Ferrari in Qualifying at the Mexico City GP – 31 Oktober 2026
- Formula 1 – Lawson disqualified from Mexico City GP Qualifying for technical breach – 1 November 2026
