Saturnus adalah planet keenam dari Matahari dan planet terbesar kedua di Tata Surya setelah Jupiter. Julukan planet bercincin melekat padanya karena sistem cincin yang mengelilinginya begitu lebar dan terang sehingga mudah dikenali, bahkan dari Bumi. NASA menyebut Saturnus sebagai planet terjauh yang masih bisa dilihat dengan mata telanjang. Nama Saturnus diambil dari dewa pertanian dalam mitologi Romawi.
Sebagai raksasa gas, planet Saturnus tersusun terutama dari hidrogen dan helium. Diameternya di khatulistiwa mencapai sekitar 120.500 kilometer, hampir sembilan kali lebar Bumi, dan massanya sekitar 95 kali massa Bumi. Jarak rata-rata Saturnus dari Matahari sekitar 1,4 miliar kilometer atau 9,5 satuan astronomi. Fakta yang paling mengejutkan, Saturnus adalah satu-satunya planet di Tata Surya yang massa jenis rata-ratanya lebih rendah dari air, yakni sekitar 0,69 gram per sentimeter kubik. Andai ada bak air raksasa, Saturnus akan mengapung.
Planet Saturnus dengan cincinnya yang ikonik. Foto: Zelch Csaba/Pexels.
Saturnus bergerak lambat mengelilingi Matahari. Satu tahun di Saturnus setara dengan 29,4 tahun di Bumi, sehingga planet ini membutuhkan waktu hampir tiga dekade untuk menyelesaikan satu putaran penuh. Sebaliknya, Saturnus berputar sangat cepat pada porosnya: satu hari di sana hanya berlangsung sekitar 10,7 jam. Putaran yang cepat ini membuat bentuk Saturnus agak pepat, dengan radius khatulistiwa sekitar 60.268 kilometer, hampir 10 persen lebih besar daripada radius kutubnya. Sumbu Saturnus miring 26,73 derajat, mirip dengan kemiringan Bumi, sehingga planet ini juga mengalami musim.
Cincin Planet Saturnus yang Ikonik
Sistem cincin Saturnus adalah yang terbesar dan paling mencolok di Tata Surya. Cincin-cincin ini membentang hingga sekitar 282.000 kilometer dari planet, tetapi ketebalannya sangat tipis jika dibandingkan dengan lebarnya. Partikel penyusunnya sebagian besar berupa es, dengan ukuran yang bervariasi dari butiran debu hingga bongkahan sebesar rumah. Dari planet ke arah luar, urutan cincin utamanya adalah cincin D, C, B, lalu Celah Cassini, dan cincin A, disusul cincin F, G, dan E yang lebih redup.
Asal-usul cincin Saturnus masih menjadi perdebatan para ilmuwan. Ada yang menduga cincin itu sisa dari pembentukan planet, ada pula yang berpendapat cincin terbentuk ketika komet atau asteroid bertabrakan dengan bulan Saturnus. Penemuan terbaru menunjukkan cincin Saturnus relatif muda dan mungkin baru terbentuk sekitar 10 hingga 100 juta tahun lalu. Cincin E mendapat pasokan partikel es dari geiser di bulan Enceladus, sedangkan bulan-bulan kecil seperti Pandora dan Prometheus berperan sebagai satelit penggembala yang menjaga cincin tetap pada tempatnya.
Baca Juga: Mengenal Planet Mars: Si Planet Merah
Baca Juga: Mengenal Planet Jupiter: Planet Terbesar di Tata Surya
Atmosfer dan Cuaca yang Ekstrem
Atmosfer Saturnus mengandung sekitar 96,3 persen hidrogen dan 3,25 persen helium, dengan sedikit metana dan amonia. Kristal amonia di lapisan awan atas memberi Saturnus rona kuning pucat yang khas. Sebagai raksasa gas, Saturnus tidak memiliki permukaan padat; di bawah awannya terdapat lapisan hidrogen cair, hidrogen metalik, dan inti berbatu yang suhunya bisa mencapai 11.700 derajat Celsius. Suhu di lapisan awan atas sendiri sangat dingin, sekitar minus 139 derajat Celsius.
Cuaca di Saturnus sangat ekstrem. Kecepatan angin di khatulistiwa dapat mencapai 1.800 kilometer per jam, lebih kencang daripada angin di Jupiter. Di kutub utara terdapat pola awan berbentuk heksagon yang unik, dengan setiap sisinya sepanjang sekitar 13.800 kilometer, lebih panjang daripada diameter Bumi. Di kutub selatan, Cassini menemukan badai mirip hurikan berdiameter sekitar 8.000 kilometer dengan dinding mata yang jelas. Saturnus juga memiliki medan magnet yang momen magnetiknya hampir 580 kali lipat dari Bumi.
Bulan-Bulan Saturnus: Titan dan Enceladus
Saturnus diketahui memiliki 82 bulan yang sudah diberi nama resmi, belum termasuk ratusan bulan kecil lainnya. Bulan terbesarnya, Titan, bahkan lebih besar daripada planet Merkurius. Titan adalah satu-satunya bulan di Tata Surya yang memiliki atmosfer tebal, dan di permukaannya terdapat danau-danau hidrokarbon cair. Titan saja mencakup sekitar 90 persen dari total massa seluruh benda yang mengorbit Saturnus.
Bulan lain yang tak kalah menarik adalah Enceladus. Di kutub selatannya terdapat lebih dari 100 geiser yang menyemburkan partikel es dan uap air ke luar angkasa. Semburan itu berasal dari samudra air asin di bawah lapisan es Enceladus, sehingga bulan kecil ini dianggap sebagai salah satu tempat paling menjanjikan untuk mencari kehidupan mikroba di Tata Surya.
Sejarah Pengamatan dan Misi Cassini
Saturnus sudah dikenal sejak zaman kuno sebagai titik cahaya kekuningan di langit malam. Galileo Galilei pertama kali mengamati cincinnya pada 1610, meski ia mengira cincin itu dua bulan yang menempel di sisi planet. Baru pada 1659 Christiaan Huygens memastikan bahwa yang terlihat itu adalah cincin. Pada 1675, Giovanni Domenico Cassini menemukan celah lebar di antara cincin yang kini dikenal sebagai Divisi Cassini.
Era wahana antariksa membawa pemahaman yang jauh lebih dalam. Setelah kunjungan Pioneer 11 dan wahana Voyager, puncaknya adalah wahana Cassini-Huygens yang memasuki orbit Saturnus pada 1 Juli 2004 dan mengorbit selama 13 tahun. Cassini menemukan bulan-bulan baru, memotret heksagon kutub utara, dan menguak rahasia geiser Enceladus, sebelum mengakhiri misinya pada 15 September 2017 dalam manuver Grand Finale. NASA kini menyiapkan misi Dragonfly yang akan menjelajahi Titan.
Cara Mengamati Saturnus dari Bumi
Saturnus adalah planet terjauh yang mudah dilihat dengan mata telanjang, tampak sebagai titik cahaya terang berwarna kekuningan. Dengan teleskop kecil saja, cincinnya sudah bisa terlihat. Waktu terbaik untuk mengamatinya adalah saat oposisi, ketika Saturnus berada di sisi langit yang berlawanan dengan Matahari dan tampak paling terang. Mempelajari Saturnus mengingatkan kita betapa luas dan menakjubkannya alam semesta yang Allah ciptakan.
Sumber
NASA Science, Saturn: Facts — https://science.nasa.gov/saturn/facts/
Wikipedia bahasa Indonesia, Saturnus — https://id.wikipedia.org/wiki/Saturnus
